Le origini della "High Altitude Warfare – Experimental Squadron” (o H.A.W.X - Guerra in Alta Quota - Squadriglia Sperimentale) risalgono al 1943. Durante la Seconda Guerra Mondiale, gli Stati Uniti diedero il via a un programma per impossessarsi dei velivoli nemici, valutarli e studiarne la tecnologia. Il progetto, che prevedeva la collaborazione con l'OSS e la Royal Air Force britannica, fu chiamato FALCO (Foreign Aircraft and Logistics Capture Operations - Operazioni di Acquisizione di Velivoli e Logistica Straniera), e la base si trovava nei pressi di Wright Field (l'attuale base aeronautica di Wright-Patterson).
Il progetto FALCO organizzava operazioni segrete in tutti i maggiori teatri di guerra. Le squadre che ne facevano parte erano una peculiare combinazione di ingegneri, linguisti, disertori degli eserciti nemici e, naturalmente, alcuni tra i più abili e meno ortodossi piloti degli Alleati. Col proseguire della guerra, il comando supremo degli Alleati chiese a questi aviatori di dimostrare la loro abilità, utilizzando velivoli catturati per trasportare agenti sotto copertura e commando oltre le linee nemiche, nonché di condurre alcune tra le più segrete missioni di combattimento dell'intera guerra.
Con l'avvicinarsi della fine della guerra, le squadre FALCO si occuparono sempre più nello specifico di impossessarsi di particolari tecnologie nemiche. Le forze alleate catturarono numerosi scienziati, piloti e ingegneri al servizio dell'Asse e si impadronirono di quello che poteva essere definito come un vero tesoro in termini di velivoli tecnologicamente avanzati.
Nel 1950, in seguito all'ampia diffusione delle affermazioni dell'USAF, secondo cui i velivoli della Seconda Guerra Mondiale ormai non possedevano più segreti, il Ministero della Difesa americano "chiuse" ufficialmente il progetto FALCO.
Ovviamente si trattava di una montatura. Era ormai chiaro che l'aviazione militare avrebbe sempre più ruotato intorno a duelli a velocità supersonica in alta quota, bombardieri nucleari e intercettori dotati di missili. Così personale, piani e strutture del progetto FALCO furono riorganizzati nel gruppo "High Altitude Warfare" (H.A.W.).
Presentato come parte del Comando Tattico Aereo (successivamente Comando Operativo Forze Aeree), questo gruppo segreto iniziò a operare sotto le mentite spoglie della 24° Squadriglia Collaudo e Valutazione. Nell'ulteriore tentativo di tenere nascosti gli aspetti operativi dell'unità, questa fu ufficialmente rinominata High Altitude Warfare - Experimental Squadron, o H.A.W.-X (la "X" nell'esercito militare americano significa "Experimental"). Col passare del tempo, l'acronimo è divenuto semplicemente H.A.W.X.
I piloti d'élite dello stormo vengono reclutati tra i veterani più abili e con maggior esperienza delle squadriglie di USAF, USN e USMC. Tra i migliori piloti di caccia del mondo, vengono fatti pilotare loro tutti gli aerei e provare tutti i sistemi d'arma di futura produzione durante la fase di collaudo. In questo modo contribuiscono a migliorare i vari progetti e saranno i primi a essere in grado di utilizzare le nuove tecnologie in combattimento qualora fosse necessario. In grado di pilotare qualsiasi aereo, di qualsiasi reparto dell'esercito americano, oltre a svariati velivoli stranieri, rappresentano il meglio tra i piloti di caccia del pianeta.
Di istanza presso la base aeronautica di Langley nella Virginia del sud e con strutture specializzate situate nella base aeronautica di Nellis, a Las Vegas, la squadriglia H.A.W.X ha tre principali compiti:
- Collaudo e valutazione dei più recenti e segreti velivoli e sistemi d'arma sperimentali americani e alleati, inclusi sistemi per alta quota sia robotizzati (UAV) che non.
- Missioni di combattimento o ricognizione determinate dalle priorità di difesa nazionale. Le missioni H.A.W.X sono generalmente considerate top secret e la relativa documentazione è custodita con il massimo riserbo. La squadriglia H.A.W.X, grazie all'abilità dei suoi membri di pilotare virtualmente qualsiasi velivolo e alla possibilità di avere accesso agli aerei e agli armamenti più moderni e potenti, consente agli USA di mantenere una posizione di netta superiorità nelle operazioni di combattimento aereo quando necessario.
- In alcuni casi (benché più raramente di quanto non avvenga con i due compiti sopra elencati), la squadriglia H.A.W.X si occupa anche di addestrare i piloti americani e alleati e di impossessarsi e collaudare le tecnologie aeronautiche nemiche o non alleate.
Di recente, a causa dei cambiamenti nelle dinamiche internazionali dovuti al boom delle PMC, le competenze uniche della squadriglia H.A.W.X sono più richieste che mai.
